El Servicio integral de suministro a buques es un distribuidor que se especializa en suministros de provisiones y servicios para los barcos que arriban a un puerto determinado. El negocio del suministro de buques es fundamental para la existencia y la dinámica social y política de los puertos y sus zonas costeras.
El suministro de alimentos para la tripulación, de combustible, los productos de mantenimiento del buque, de limpieza, repuestos básicos como iluminación, tornillos y tuercas entre otros, forman parte de los requerimientos comunes y frecuentes de un buque.
La ventaja que tiene la tripulación de un barco al utilizar los servicios de suministros a buques radica en que no tienen que utilizar tiempo valioso para ir a las tiendas más cercanas al puerto, ni tener que lidiar con las tasas de cambio con la moneda local y los trámites casi siempre engorrosos para obtener permiso de salida de los tripulantes que deben ser gestionados ante las autoridades de inmigración local. Es por ello que el servicio del suministro a buques es fundamental para el buen desenvolvimiento de las operaciones del buque una vez en muelle.
Muchas compañías propietarias u operadoras de buques ya tienen un proveedor de confianza en determinadas áreas portuarias e incluso pueden mantener una línea de crédito con él por lo cual antes de que alguno de sus buques toquen esas zonas ellos envían las listas de requerimientos para adelantar el proceso de aprovisionamiento y así evitar retrasos que pueden resultar en multas y altos gastos.
Por esta razón la característica singular de este negocio es el alto nivel de servicio que se le demanda y el corto tiempo requerido para llenar y entregar los pedidos. Los buques comerciales frecuentemente cargan y descargan con gran rapidez, los gastos por demora suelen ser muy costosos, por lo que los servicios de un proveedor de buques son muy importantes.
Las agencias marítimas que son las encargadas de representar en puerto a los buques, suelen conocer a los suministradores locales y son las que se encargan de hacer las recomendaciones correspondientes cuando la compañía del buque no tiene relaciones con ningún proveedor de ese muelle en particular.
También es fundamental el servicio de búnker o búnkering, que consiste en el suministro de combustible a un buque, operación que puede realizarse por tubería, aparato surtidor, camión o gabarra, embarcaciones especialmente diseñadas para el suministro de combustible a otros buques ya que incorporan mezcladores de producto y equipos de bombeo que permiten trasvasar hasta 1.000 toneladas de combustible por hora.
El proceso de suministro es similar al de los camiones cisterna pero en distinto medio. Por medio de brazos de carga, las gabarras llenan sus depósitos, que suelen tener una capacidad de entre 1.500 y 5.000 toneladas de producto, para luego dirigirse a los buques a suministrar. Estos pueden encontrarse atracados en un muelle o fondeados en el puerto, de modo que la gabarra puede abarloarse y pegarse a uno de sus costados, para realizar el suministro con total seguridad.
Las embarcaciones más pequeñas, por su parte, suelen cargar combustible por medio de surtidores, similares a los de una estación de servicio, ubicados en los puertos. En estos casos, el producto se transporta hasta ellos por medio de camión cisterna, un servicio que ofrecen también los Servicios de Suministro a Buques.
